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Nachtzuschlag: Ab wann gilt er, wie hoch ist er und ist er Pflicht?

Veröffentlicht: 15.07.2026Aktualisiert: 15.07.2026Fachlich geprüft: 15.07.2026Lesezeit: ca. 8 Minuten

Gesetzliche Grundlage: § 6 Abs. 5 ArbZG

Das Arbeitszeitgesetz (ArbZG) regelt in den §§ 2 bis 6 den Rahmen für Nachtarbeit. Für Arbeitgeber besonders relevant sind drei Definitionen:

• Nacht (§ 2 Abs. 3 ArbZG): Die Zeit von 23:00 bis 06:00 Uhr.
• Nachtarbeit (§ 2 Abs. 4 ArbZG): Arbeit, die mehr als zwei Stunden der Nachtzeit umfasst.
• Nachtarbeitnehmer (§ 2 Abs. 5 ArbZG): Beschäftigte, die aufgrund ihrer Arbeitszeitgestaltung normalerweise Nachtarbeit in Wechselschicht leisten oder an mindestens 48 Tagen im Kalenderjahr Nachtarbeit leisten.

Die Ausgleichspflicht ergibt sich aus § 6 Abs. 5 ArbZG: Sofern kein Tarifvertrag eine gleichwertige Regelung enthält, hat der Arbeitgeber dem Nachtarbeitnehmer für die geleisteten Nachtarbeitsstunden entweder einen angemessenen Zuschlag auf das ihm hierfür zustehende Bruttoarbeitsentgelt oder eine angemessene Anzahl bezahlter freier Tage zu gewähren.

Nachtzeit: Ab wann beginnt sie?

Das Gesetz definiert die Nachtzeit klar: 23:00 bis 06:00 Uhr. Für Bäcker, Konditoren und vergleichbare Berufe gilt abweichend 22:00 bis 05:00 Uhr (§ 2 Abs. 3 Satz 2 ArbZG). Diese gesetzliche Zeitspanne ist der Mindestrahmen – nach unten kann er durch Tarifvertrag nicht unterschritten werden.

In der Praxis weichen Tarifverträge häufig zugunsten der Arbeitnehmer ab:

Wichtig für Arbeitgeber: Gilt in Ihrem Betrieb ein Tarifvertrag, der die Nachtzeit auf ab 20:00 Uhr ausdehnt, müssen Sie den Zuschlag bereits ab dieser Uhrzeit zahlen – unabhängig davon, was das Gesetz als Mindeststundenzahl vorgibt. Auch eine günstigere Betriebsvereinbarung ist dann unzulässig (Tarifvorrang).

Pflicht oder freiwillig? Rechtslage im Überblick

Die Frage, ob der Nachtzuschlag Pflicht ist, lässt sich klar beantworten: Ja, für Nachtarbeitnehmer im Sinne des § 2 Abs. 5 ArbZG ist er zwingend. Der Anspruch entsteht kraft Gesetzes und kann einzelvertraglich nicht wirksam ausgeschlossen werden – auch nicht durch Vereinbarung eines „Pauschalentgelts“, das angeblich alle Zuschläge abgilt, wenn dieses Entgelt den Zuschlag nicht hinreichend transparent ausweist.

Ausnahmen bestehen, wenn:

• ein Tarifvertrag eine gleichwertige Regelung enthält (§ 6 Abs. 5 Halbs. 2 ArbZG), oder
• der Beschäftigte den Status „Nachtarbeitnehmer“ nach § 2 Abs. 5 ArbZG nicht erfüllt (gelegentliche Nachtarbeit unter 48 Tagen/Jahr ohne Wechselschicht).

Höhe des Nachtzuschlags: BAG-Richtwerte & Tarife

Das Gesetz spricht von einem „angemessenen“ Zuschlag, nennt aber keine konkrete Prozentzahl. Diese Lücke hat das Bundesarbeitsgericht durch ständige Rechtsprechung geschlossen:

Diese Richtwerte sind Untergrenzen. Tarifverträge oder Betriebsvereinbarungen können – und tun es häufig – höhere Sätze vorsehen (z. B. 40 % im Gesundheitsbereich, 50 % für Nachtarbeit an Sonn- und Feiertagen). Als nicht tarifgebundener Arbeitgeber empfiehlt es sich, die branchenüblichen Werte im Blick zu behalten, um Fachkräfte zu halten und Rechtsstreitigkeiten zu vermeiden.

Berechnungsbasis: Was ist der „Bruttostundenlohn“?

Als Bemessungsgrundlage gilt der reguläre Bruttostundenlohn – also das Entgelt, das der Arbeitnehmer für eine reguläre Arbeitsstunde ohne Zuschlag erhält. Sonderzahlungen wie Urlaubs- oder Weihnachtsgeld fließen grundsätzlich nicht in die Basis ein, sofern arbeits- oder tarifvertraglich nichts anderes geregelt ist.

Berechnung des Nachtzuschlags: Praxisbeispiel GmbH

Die Produktions-GmbH „Stahl & Form GmbH“ beschäftigt in der Nachtschicht (23:00–06:00 Uhr) einen Maschinenführer mit einem Bruttostundenlohn von 18,00 EUR. Er arbeitet fünf Nächte pro Woche, erfüllt also klar den Status des Nachtarbeitnehmers nach § 2 Abs. 5 ArbZG (mehr als 48 Nächte/Jahr). Ein Tarifvertrag besteht nicht.

Der Zuschlag ist lohnsteuerpflichtig und sozialversicherungspflichtig, soweit er die Freigrenzen des § 3b EStG überschreitet. Dazu mehr im nächsten Abschnitt. Die korrekte lohnbuchalterische Erfassung solcher Zuschläge gehört zu den Pflichtaufgaben einer ordentlichen Lohnbuchhaltung.

Alternative: Bezahlter Freizeitausgleich

§ 6 Abs. 5 ArbZG räumt dem Arbeitgeber die Wahl zwischen Geldzuschlag und bezahltem Freizeitausgleich ein. Diese Wahlmöglichkeit besteht jedoch nur, wenn kein Tarifvertrag die Form des Ausgleichs verbindlich vorschreibt.

Wie viel Freizeit ist angemessen? Das BAG hat auch hier Richtwerte entwickelt:

• Bei 25 %-Zuschlag: für je 4 geleistete Nachtstunden eine bezahlte Freistunde (entspricht 25 % Freizeitäquivalent).
• Bei 30 %-Zuschlag (Dauernachtarbeit): für je ~3,33 geleistete Nachtstunden eine bezahlte Freistunde.

In der Praxis bevorzugen viele Arbeitgeber den Geldzuschlag, da der Freizeitausgleich die Schichtplanung erheblich verkompliziert. Wichtig: Die Freizeitgewährung muss zeitnah und nachweisbar dokumentiert werden; ein bloßes „Ansparkonto“ ohne konkrete Inanspruchnahme ist rechtlich riskant.

Nachtzuschlag im Minijob

Auch geringfügig Beschäftigte (Minijobber) können Nachtarbeitnehmer im Sinne des ArbZG sein. Der gesetzliche Ausgleichsanspruch gilt unabhängig vom Beschäftigungsumfang. Für Arbeitgeber ergibt sich daraus eine Besonderheit: Der Nachtzuschlag erhöht das Bruttoentgelt des Minijobbers.

Gerade im Reinigungsgewerbe, im Pflegebereich oder im Einzelhandel sind Minijobber häufig in Randzeiten eingesetzt. Arbeitgeber unterschätzen hier oft den kumulativen Effekt der Zuschläge auf die Entgeltgrenze.

Tarifvertrag & Betriebsvereinbarung als Gestaltungsmittel

§ 6 Abs. 5 ArbZG gilt nur, soweit nicht durch Tarifvertrag eine „gleichwertige Regelung“ getroffen ist. Das bedeutet:

1. Tarifvertragliche Regelung verdrängt das Gesetz, sofern sie insgesamt nicht schlechter ist als die gesetzliche Mindestanforderung. Eine isoliert niedrigere Zuschlagsquote kann durch andere tarifliche Vorteile (z. B. mehr Urlaub, kürzere Arbeitszeit) ausgeglichen werden.
2. Betriebsvereinbarungen können ergänzend zur Tarifebene die Nachtzeiten, Zuschlagshöhen und Modalitäten des Freizeitausgleichs konkretisieren – aber nicht unterschreiten, was der Tarifvertrag vorgibt.
3. Einzelvertragliche Vereinbarungen sind nur zugunsten des Arbeitnehmers möglich (Günstigkeitsprinzip).

Steuer- und SV-Freiheit: Kurzer Hinweis

Nachtzuschläge können unter bestimmten Voraussetzungen nach § 3b EStG steuer- und sozialversicherungsfrei sein – das betrifft die Frage, welcher Anteil des Zuschlags lohnsteuerfrei bleibt. Diese Thematik (Freibeträge, Grundlohndeckelung, Nachweispflichten) ist Gegenstand eines eigenen Artikels zu den SFN-Zuschlägen auf onlinebilanz.de. Bitte beachten Sie, dass die Steuerfreiheit kein Ersatz für den arbeitsrechtlichen Ausgleichsanspruch ist – beide Ebenen sind voneinander unabhängig.

Dokumentation & Haftungsrisiken für Arbeitgeber

Arbeitgeber, die den Nachtzuschlag nicht oder nicht vollständig zahlen, riskieren:

• Nachzahlungsansprüche des Arbeitnehmers (ggf. für mehrere Jahre rückwirkend, soweit keine vertragliche Ausschlussfrist greift),
• Bußgelder nach § 22 Abs. 1 Nr. 3 ArbZG bei Verstößen gegen § 6 Abs. 5 ArbZG (bis zu 15.000 EUR je Einzelfall),
• Nachforderungen durch den Rentenversicherungsträger (Betriebsprüfung), wenn Zuschläge zu Unrecht als steuerfrei behandelt wurden, obwohl der zugrundeliegende Anspruch nicht existiert.

Die revisionssichere Abbildung in der Entgeltabrechnung ist kein bürokratischer Selbstzweck, sondern Voraussetzung für eine erfolgreiche Lohnsteuer-Außenprüfung. Eine strukturierte Lohnbuchhaltung, die Nachtschicht-Zuschläge automatisch berechnet und dokumentiert, spart im Ernstfall erheblichen Aufwand.

Wenn Sie prüfen möchten, wie eine softwaregestützte Lohnabrechnung für Ihren Betrieb aussehen kann, erhalten Sie über den Kostenrechner von onlinebilanz.de einen schnellen Überblick über den Leistungsumfang.

Fazit

Der Nachtzuschlag ist kein freiwilliges Goodie, sondern eine gesetzliche Pflicht für alle Arbeitgeber, die Nachtarbeitnehmer im Sinne des § 2 Abs. 5 ArbZG beschäftigen. Die gesetzliche Nachtzeit beginnt um 23:00 Uhr, in vielen Tarifverträgen bereits ab 20:00 Uhr. Der BAG-Richtwert liegt bei 25 % des Bruttostundenlohns, bei Dauernachtarbeit bei 30 %. Alternativ kann ein angemessener bezahlter Freizeitausgleich gewährt werden. Auch Minijobber haben diesen Anspruch – mit direkter Auswirkung auf die Entgeltgrenze. Tarifverträge können den gesetzlichen Rahmen erweitern, aber nicht unterschreiten. Wer die Pflicht ignoriert, riskiert empfindliche Nachzahlungen und Bußgelder. Eine saubere Dokumentation und korrekte Lohnabrechnung sind die wichtigsten Schutzmaßnahmen für Arbeitgeber.

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Häufig gestellte Fragen

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